Michel Magniez

Université de Picardie - Jules Verne

La république romaine en palimpseste – une (re)lecture de Georg Brandes par Stefan Zweig

Stefan Zweig a maintes fois exprimé l'admiration sans bornes qu'il vouait à Georg Brandes. A la fin de sa vie, dans Le Monde d'hier , Zweig fait ainsi de Brandes « le maître international de l'histoire littéraire ». Les deux auteurs furent toujours liés l'un à l'autre par des sentiments de profonde amitié et de respect mutuel. Lorsque Zweig envoie en 1904 à Brandes son tout premier recueil de nouvelles en témoignage de son admiration, il le considère déjà comme « le maître de la langue ». Au printemps 1923, il fait paraître un article intitulé « Ehrfurcht vor Georg Brandes », où il célèbre Brandes comme « l'un des symboles de l'esprit européen », qui s'avère être en outre « un exemple de liberté pour les chercheurs de tous les pays ». Une fois établies la nature des relations entre Georg Brandes et Stefan Zweig, notamment grâce à la correspondance et aux articles de Stefan Zweig, c'est à partir du traitement d'un épisode précis de l'Histoire romaine – le lent déclin de la République au premier siècle av. J.-C. – que l'on peut saisir la relation d' innutrition qui existe dans l'œuvre de Stefan Zweig face à Georg Brandes. En 1939, Stefan Zweig rédige une courte nouvelle historique intitulée Cicero . Ce texte, destiné par son auteur à être inséré dans le recueil des Heures glorieuses de l'Humanité , est resté inédit en français (il est édité en anglais en 1943, puis réédité pour la première fois en allemand en 1997). Or, Zweig a été très profondément marqué par le Julius Cäsar de Georg Brandes, publié en 1918, puis plusieurs fois réédité au cours des années 1920. Zweig rend compte de cette œuvre en 1925 à son ami Romain Rolland : « Son portrait de Cicéron dans le César est inoubliable. […] C'est lors de tels portraits que le livre de Brandes est excellent ». Zweig fait également l'éloge de cette œuvre et de son auteur dans l'article « Cäsar und Napoleon » publié par la revue Die Neue Rundschau . Il défend enfin ardemment le Julius Cäsar dans un débat épistolaire avec Romain Rolland, qui trouve pour sa part que Brandes a été injuste à l'égard de Cicéron. Il semble que de ce débat entre Stefan Zweig et Romain Rolland, qui offre l'exemple de deux interprétations opposées du Julius Cäsar , soit née quinze ans plus tard la « miniature historique » intitulée Cicero . La comparaison de Cicero à Julius Cäsar fait alors apparaître la manière dont Zweig s'est inspiré de Brandes, dont il reprend aussi bien des éléments de contenu concernant l'Histoire de Rome que des principes de méthode en matière d'historiographie. Cependant, la réception de Brandes par Zweig ne se limite pas à une réécriture en forme d'hommage : centrée sur Cicéron, alors que le livre de Brandes était tout entier consacré à César, la miniature historique est aussi l'occasion pour Stefan Zweig de développer une nouvelle conception de l'héroïsme, et de faire du philosophe romain l'incarnation des idéaux européens et humanistes, dont l'intellectuel danois et l'écrivain autrichien furent eux-mêmes d'éminents représentants.