© M. Liebeskind

Au téléphone, une voix d'enfant. Scott Walter, historien des sciences américain et grand spécialiste d'Henri Poincaré ¹, reprend le combiné et s'excuse, un peu confus. « C'est mon fils, je suis de garde, vous savez ce que c'est, sa maîtresse fait grève ou bien c'est une réunion syndicale. » Clin d'œil amical, car cet Américain tranquille, qui parle sans l'ombre d'un accent, aime profondément « Strikeland » (comprenez la France) et ses terribles « autochtones » qu'il côtoie depuis dix-sept ans. « Et presque sans effort », ajoute-t-il en souriant, très provoc' et très Français. Pour l'historien de la physique contemporaine, tout commence à Stanford, États-Unis, où il suit une formation scientifique en mécanique et en physique appliquée, puis un Master. Il travaille ensuite trois ans pour General Motors (Michigan), dans un laboratoire de sciences informatiques et robotiques. « On fabriquait des robots mobiles pour la recherche, se souvient-il. On étudiait leurs possibilités d'autonomie grâce à des lasers, des transducteurs ultrasons et des caméras embarqués. » « Ça peut sembler tordu comme chemin pour arriver à l'histoire des sciences, plaide-t-il. Mais tout ce que j'ai réalisé alors me sert encore. Il n'y a pas de chemin perdu. Ainsi, l'accès à la pensée du grand savant et philosophe Henri Poincaré est plus aisé avec une formation scientifique. » Qu'on se le dise.

Après un parcours très scientifique, Scott Walter rempile donc vaillamment sur des études d'histoire et de philosophie des sciences. Il avait déjà un petit penchant pour la France : à 12 ans, il avait choisi le français comme première langue étrangère. Il débarque donc en 1988 pour suivre une licence de philosophie à Paris-VIII, avant d'enchaîner avec une thèse sur Hermann Minkowski et la mathématisation de la théorie de la relativité restreinte à Paris-VII. « J'aime repérer les chemins oubliés des scientifiques, explique-t-il. Comme Poincaré, Minkowski est à l'origine d'une découverte majeure d'Einstein. Ce dernier, après avoir déploré la technicité de l'espace-temps de Minkowski, issu de sa propre théorie de la relativité restreinte, l'adoptera quatre années plus tard pour montrer qu'il doit se déformer en présence de la matière et de l'énergie. Ce n'est donc pas une force de gravitation qui dirige les objets en chute libre mais la courbure de l'espace-temps. » Après un postdoc de un an à Berlin, Scott trouve rapidement un poste de maître de conférences à l'université Nancy-II en 1999. Et s'installe en France pour de bon, ravi. « Les archives Poincaré sont devenues en cinq ans un des plus grands labos d'histoire et de philosophie des sciences de France, raconte-t-il. J'ai tout ce qu'il me faut à portée de main. Là se trouvent toutes les sources principales sur Poincaré, mon sujet d'étude, ainsi qu'une grande collection de journaux et de livres de cette période. »

Scott travaille sur la théorie de la gravitation à partir de l'immense correspondance de Poincaré. « Il proposera le premier deux lois relativistes de la gravitation, précise-t-il, dix ans avant la découverte de la relativité générale par Einstein. » Scott a déjà mis en ligne sur Internet une riche collection de manuscrits de Poincaré : « Ils appartiennent à ses descendants, qui m'ont autorisé à en permettre l'accès gratuit. J'ai ensuite entrepris la même démarche auprès des archives de l'Académie des sciences et de la fondation Nobel de Stockholm. » Mission réussie. Aujourd'hui, Scott planche avec d'autres scientifiques sur une édition de cinq volumes critiques de la correspondance de Poincaré. « Nous avons déjà fait paraître un volume de correspondance entre Poincaré et le mathématicien Gösta Mittag-Leffler, sous la direction de Philippe Nabonnand, annonce-t-il. Et nous préparons les quatre autres avec des physiciens, des mathématiciens, des astronomes et des géodésiens, et aussi des non-scientifiques, politiques et autres. » Entre deux grèves, l'Année Einstein s'annonce palpitante.

Camille Lamotte