Guillaume Bigourdan

Né dans une famille d'agriculteurs modestes, Camille Guillaume Bigourdan (1851-1932) obtient son baccalauréat ès sciences à l'université de Toulouse en 1870. Ne pouvant pas se préparer aux grandes écoles faute de ressources, il devient préparateur dans un pensionnat d'une école privée. Il obtient, à l'université de Toulouse, une licence ès sciences en physique (1874) et une en mathématiques (1876). Félix Tisserand (§ Tisserand), directeur de l'observatoire de Toulouse, le fait nommer aide-astronome en 1877. Deux ans plus tard, il quitte Toulouse pour assister Tisserand à l'observatoire de Paris. Il devient astronome-adjoint en 1882 et participe à diverses observations astronomiques, dont le passage de Vénus, avec Tisserand, en Martinique. En 1886, Bigourdan soutient une thèse de doctorat : "Sur l'équation personnelle dans les mesures d'étoiles doubles", étude qui porte sur 2800 mesures micrométriques d'étoiles doubles. En 1897, il devient astronome titulaire à l'observatoire de Paris et, en 1902, il est chargé, avec Henri Renan, de la mesure de la différence des longitudes Paris-Greenwich. Cette opération va ouvrir à Bigourdan les portes du Bureau des Longitudes en 1903. L'année suivante, il est élu à l'Académie des Sciences, dans la section d'astronomie. A la mort de Loewy, en 1907, Bigourdan est candidat pour la direction de l'observatoire de Paris mais, bien que l'Académie des sciences le place en première ligne 1 devant Baillaud et Bassot, le ministre nomme B. Baillaud (voir § Baillaud). Dans une lettre à son oncle, Pierre, l'un de fils de Bigourdan, affirme que son père jouit pourtant du soutien de Poincaré, mais il a contre Gaston Darboux, Paul Painlevé et tous les normaliens. 2 Bigourdan avait épousé Sophie Mouchez, la fille de l'amiral Ernest Mouchez(1821-1892).
Bigourdan fut décerné le prix Lalande à deux reprises (1883 et 1891) et reçut la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1919. Très enclin aux recherches bibliographiques, il publia des nombreux travaux d'histoire de l'astronomie. Bigourdan fut également membre de l'Académie d'agriculture (1924) en raison de ses travaux dans le domaine de la météorologie, le premier directeur du Bureau international de l'heure (1919) et le président de l'Académie des sciences et de l'Institut de France pour l'année 1924.
Sur Bigourdan voir : Jacques R. Levy, "Bigourdan, Camille Guillaume", Dictionary of scientific biography, vol. 2, p. 126-127 ; Veron [Véron, 2006]; F. W. Dyson, "G. Bigourdan", Monthly notices of the astronomical society, 93, 1933, p. 233-234 ; dossier Bigourdan (archives de l'Académie des sciences).
En 1902, conformement au voeu exprimé par l'Association géodésique internationale, les gouvernements anglais et français mettent à la disposition des observatoires de Greenwich et de Paris des crédits spéciaux pour calculer la différence de longitude entre ces deux stations. Les valeurs trouvés antérieurement par les officiers de l'Etat-major français et les astronomes anglais à deux reprises, en 1888 et en 1892, ne s'accordent pas. Christie (§ Christie) et Loewy, respectivement directeurs des observatoires de Greenwich et de Paris, sont chargés de procéder à une nouvelle détermination afin de trouver une valeur exacte de la distance en longitude de deux des méridiens fondamentaux du réseau géodésique européen. Les astronomes délégués par l'observatoire de Paris sont Bigourdan et Henri Renan (qui remplace, au dernier moment, Lancelin). L'équipe anglaise d'astronomes se compose de Sir Frank Dyson (1868-1939) et Henry Park Hollis (1858-1939).
La lettre de Bigourdan se réfère à la première de deux séries des opérations, celle du printemps 1902 (18 avril-29 juin). Les mesures sont réalisées avec des lunettes méridiennes construites par la maison angalise Troughton & Simms, car il s'agit d'employer des instruments idéntiques. De plus, selon Loewy, l'observatoire de Paris, ayant renoncé depuis un quart de siècle aux travaux des longitudes (à l'époque où le Service géographique de l'armée a assumé cette tâche), il se trouve dépourvu de ces instruments spéciaux (M. Loewy, "Détermination faite en 1902 de la différence de longitude entre les méridiens de Greenwich et de Paris", Comptes rendus de l'Académie des sciences, juillet-décembre 1904, t. CXXXIX, p. 1010). Parmi les opérations préparatoires du calcul de la différence de longitude, il y a l'étude des constantes instrumentales : dans la lettre suivante, Bigourdan présente à Poincaré les observations relatives à l'étude de l'influence de l'inclinaison de l'axe de rotation de la lunette. Cette inclinaison est déterminée à l'aide du niveau et par observation de l'image réfléchie sur un bain de mercure (détermination de la collimation par des retournements sur une mire, sur le bain de mercure et sur des étoiles circumpolaires). Probablement, la raison pour laquelle Bigourdan sollicite Poincaré, est que l'astronome a découvert quelques imperfections sensibles dans l'instrument dont il fait usage : le niveau qui sert à déterminer l'inclinaison accuse notamment, dans la grandeur de ses parties, une variabilité directe avec la température. 3 Bigourdan consacrera alors une année entière à l'étude du niveau à toutes les températures afin de pouvoir corriger les lectures effectuées dans les opérations de longitude. Il publiera ses résultats en 1904 : sa conclusion est que la monture métallique sur la fiole du niveau, "employé encore assez souvent, surtout à l'étranger", est responsable de la dilatation (C. G. Bigourdan, "Sur les changements de courbure que subissent certains niveaux à bulle d'air, sous l'influence des variations de température", Comptes rendus de l'Académie des sciences, t. CXXXIX, n. 6, 1904, p. 385-387, cit. p. 387).
Sur la différence des longitudes Paris-Greenwich voir notamment : Maurice Loewy, "Détermination de la différence de longitude entre Paris et Greenwich", dans Rapport annuel sur l'état de l'Observatoire de Paris pour l'année 1902, Paris, Imprimerie nationale, 1903, p. 18-20 ; Maurice Loewy, "Nouvelle détermination de la différence de la longitude Paris-Greenwich", Comptes rendus de l'Académie des sciences, t. CXXXIX, 1904, p. 1010 ; Guillaume Bigourdan, "Sur une cause de variabilité des erreurs de division dans certains cercles gradués", Comptes rendus de l'Académie des sciences, t. CXXXIX, 1904, p. 513-515 ; Guillaume Bigourdan, "Sur quelques améliorations à apporter aux instruments méridiens et particulièrement à ceux de petits dimensions", Bulletin astronomique, t. XXI, 1904, p. 449-457 ; Guillaume Bigourdan et Lancelin Monsieur, "Détermination de la différence de longitude entre les méridiens de Greenwich et de Paris exécutée en 1902", Annales de l'Observatoire de Paris. Mémoires, t. 26, Paris, Gauthier-Villars, 1910, B1-B214. Voir également : Christie.

Références

[Véron 2006]
Véron, P. Dictionnaire des astronomes français (1850-1950). St. Michel l'Observatoire: unpublished typescript, 2006.
Time-stamp: <31.07.2010 00:19>

Notes:

1 Comptes rendus de l'Académie des sciences,16 décembre 1907, t. 145, p. 1252.
2 Lettre de Pierre Bigourdan à Charles Mouchez, 16 décembre 1907, dossier Bigourdan, archives de l'Académie des sciences. Sur cette élection controversée voir également les lettres de l'épouse de Bigourdan dans le dossier Bigourdan, archives de l'Académie des sciences.
3 Sur cette imperfection voir notamment l'article de Loewy, "Détermination faite en 1902 de la différence de longitude entre les méridiens de Greenwich et de Paris", Comptes rendus de l'Académie des sciences, juillet-décembre 1904, t. CXXXIX, p. 1012-1013.


contents_motif.gif      Archives Henri Poincaré (CNRS, UMR 7117)