Le Projet d'Édition de la Correspondance d'Henri Poincaré

Entre 1880 et 1912 la mécanique céleste et les mathématiques ont été transformées par les contributions d'un savant lorrain, Henri Poincaré. À l'âge de vingt-six ans, Poincaré découvrit la théorie des fonctions fuchsiennes, grâce à laquelle on pouvait résoudre toute équation différentielle linéaire aux coefficients algébriques. La renommée de cette découverte fut telle que Poincaré devint membre correspondant des Académies allemandes, avant même d'être nommé à une chaire de physique mathématique à la Faculté des sciences et élu membre de l'Institut. Il se mit alors à étudier un problème épineux de mécanique céleste, qui avait défié les meilleurs efforts de Newton et de Laplace : le problème restreint des trois corps.
Son étude de ce problème, couronnée en 1889 par le Grand Prix du Roi Oscar II de Suède, a fait date dans l'histoire des sciences, par la profondeur et l'originalité de ses méthodes (les théories des intégrales invariants et des solutions périodiques, l'étude des surfaces asymptotiques), et la puissante généralité de ses théorèmes (dont le théorème de récurrence). Certains résultats furent tellement novateurs que des décennies sont passées avant qu'ils ne soient reconnus et exploités, notamment pour tout ce qui concerne la description des trajectoires appelées aujourd'hui chaotiques.
A partir de ses travaux sur les systèmes dynamiques, mais aussi dans ses études de la théorie des groupes de transformations, la théorie des fonctions, et dans d'autres domaines encore, Poincaré est venu aux questions qui touchent à la topologie. En 1895, il a publié un mémoire fondateur de la topologie algébrique, appelée alors Analysis situs, où il proposait une définition des "nombres de Betti," ainsi que des outils qu'il employait afin de généraliser le théorème d'Euler.
Ces travaux et d'autres ont hissé la réputation de Poincaré aux sommets, et à partir de 1900 jusqu'à la fin de sa vie il sera reconnu comme le plus grand des mathématiciens. Avant sa mort en 1912, il a rédigé quelque 500 articles portant sur les mathématiques pures, la géométrie, la mécanique céleste, la physique théorique et appliquée et la philosophie des sciences.
La publication des Oeuvres de Poincaré [Poincaré, 1916-1956], lancée par ses collègues peu après sa mort, fut achevée au moment du centenaire de sa naissance. Jusqu'aux années 1970, les articles d'origine et cette édition annotée représentaient la seule source primaire pour les études poincaréiennes. Ensuite, un physicien américain découvrit une collection de correspondances reçues par Poincaré, qu'il fit reproduire sur microfilm, et sur la base de laquelle un mathématicien français publia à la fin des années 1980 deux cahiers de correspondance entre Poincaré et les mathématiciens [Poincaré, 1986,Poincaré, 1989].
Après ce premier travail, l'intérêt d'une édition critique de la correspondance de Poincaré se fit sentir et donna lieu à l'inauguration d'un projet au sein des Archives Henri Poincaré. Le projet d'édition de la correspondance de Poincaré fait partie d'un axe éditorial des Archives qui implique aujourd'hui treize personnes, dont un deux ingénieur d'études, un ingénieur de recherche, un chercheur postdoctoral, et dix membres titulaires. 1
Sous l'égide de Scott Walter (2000-2003) et de Laurent Rollet (2003-2006), le projet d'édition de la correspondance se poursuit au sein des Archives Henri Poincaré (UMR 7117 du CNRS). En 2002, nous avons effectué la numérisation de l'ensemble des manuscrits de Poincaré dans une collection particulière (3500 images numérisées, comprenant 546 lettres reçues et 223 envoyées, des cahiers de recherche et des documents divers), ainsi que leur publication électronique.
Il s'agit de la collection la plus importante de lettres scientifiques numérisées en haute définition (600 dpi) publiée à ce jour. Pour compléter cette source et faciliter le travail d'édition, nous avons également réalisé la numérisation des manuscrits de Poincaré dans deux collections publiques, à l'Académie des sciences de Paris (2003), et aux Archives Nobel de l'Académie royale des sciences suédoise (2005). La publication sur le site web des Archives Poincaré des images et des transcriptions intégrales des lettres en provenance des Archives Nobel fut une première mondiale, l'Académie royale des sciences suédoise n'ayant jamais autorisé une telle publication auparavant.
Au total, quelque 2400 images numérisées de la correspondance de Poincaré ont été publiées sur le site web des Archives Poincaré. 2 Le travail d'édition de la correspondance continuera d'être décliné sur le site web des Archives Poincaré, le contenu des volumes en préparation étant systématiquement repris dans des documents électroniques dotés de liens hypertextes. Un moteur de recherche permet la recherche des termes et des phrases employés par Poincaré, ses correspondants et ses éditeurs. La correspondance électronique offre deux modes supplémentaires d'accès, soit par ordre alphabétique du nom du correspondant, soit par ordre chronologique de la date d'envoi de la lettre.
Le projet d'édition avance, naturellement, en fonction des ressources humaines et matérielles mises à la disposition de l'équipe éditoriale, et selon les échéances de publication agréées par la maison d'édition. Le premier tome est sorti en [Poincaré, 1999], sous la direction de Philippe Nabonnand. Le manuscrit du deuxième tome (ci-joint) est en relecture, et sera publié à la fin de l'année [Poincaré, 2007], par les soins d'Étienne Bolmont, André Coret, et Scott Walter.
Au terme du projet, l'ensemble de la correspondance de Poincaré aura été publié, dans toute son étendue historique, allant des lettres écrites à sa mère pendant sa première année d'études à l'École polytechnique, à des missives envoyées au doyen de la Faculté des sciences, et à ses échanges avec des jeunes chercheurs comme Pierre Duhem ou Paul Ehrenfest, aussi bien qu'avec des membres de l'élite scientifique tels Sophus Lie, Félix Klein, Vito Volterra, Heinrich Hertz, W. C. Röntgen, Lord Kelvin, George Darwin, A. A. Michelson, H. A. Lorentz et David Hilbert. Après ces quatre tomes de correspondance scientifique viendront deux tomes de correspondance privée et administrative, contenant des lettres qui montrent des aspects peu connus et fascinants d'un scientifique hors pair. Tous les volumes de correspondance contiendront des transcriptions de lettres (avec reproduction conforme des figures originales) avec des annotations critiques, de brèves biographies, et une bibliographie complète des sources primaires et secondaires.
Notre projet d'édition contribue à l'effort de la communauté d'historiens des sciences contemporaines de mieux comprendre le rôle des voies de communication informelles, comme celle de la correspondance, dans la recherche scientifique. Parmi les projets en cours ou récemment terminés, on doit mentionner d'abord celui du "Einstein Papers Project" à Caltech, comprenant cinq tomes de correspondance [Einstein, 1987-2006], et un site Internet. En Angleterre, Frank James publia la correspondance de Michael Faraday [Faraday, 1991-1999], et Peter Harman annota trois volumes de manuscrits et correspondance de James Clerk Maxwell [Maxwell, 1990-2002]. Parmi les projets d'édition allemands, celui d'Ulrich Majer à l'Université de Göttingen vise l'édition des manuscrits du mathématicien allemand David Hilbert, alors que deux projets furent réalisés au Deutsches Museum à Munich, autour de la correspondance des physiciens théoriciens allemands W. Pauli [Pauli, 1979-1992] et A. Sommerfeld [Sommerfeld, 2001-2004]. Ce dernier projet comporte en outre un site Internet. En France, Françoise Balibar et ses collaborateurs publièrent six volumes autour de l'oeuvre d'Einstein [Einstein, 1989-1993].
Dans ses deux formes classique et électronique, l'édition de la correspondance de Poincaré prendra sa place à côté des éditions récentes des manuscrits des scientifiques dont l'oeuvre marqua l'histoire des deux derniers siècles.

Calendrier

Des contrats avec la maison d'édition Birkhäuser (Basel) prévoient la publication de trois volumes de correspondance :
La réalisation des tomes trois et quatre de la correspondance de Poincaré implique la transcription et l'annotation critique des lettres. La frontière disciplinaire entre la mécanique céleste et les mathématiques étant artificielle, et les sujets abordés par des astronomes et des mathématiciens étant souvent identiques, les membres de l'équipe éditoriale prévoient de travailler en parallèle sur ces deux tomes, à partir d'octobre 2006.
L'annotation de la correspondance de Poincaré devra permettre au public instruit de connaître, au-delà des détails de circonstance (les personnes, les endroits et les ouvrages cités), le contexte des échanges, c'est-à-dire surtout les enjeux théoriques, épistémologiques, politiques ou matériels. Le nombre élevé de correspondants (296) et la diversité des sujets qu'ils traitent sont tels qu'un travail de collaboration est souhaitable. Afin d'assurer un niveau adéquat d'annotation, les commentaires de certains échanges (par ex. ceux avec F. Klein et L. Fuchs) ont été confiés à des spécialistes. Cette politique de collaboration doit se poursuivre, en s'appuyant sur un réseau international d'historiens des sciences comme celui de nos collaborateurs, dont la distribution dans l'espace reflète, en quelque sorte, celle du réseau scientifique entretenu par Poincaré : la France (13 collaborateurs), la Belgique (1), Luxembourg (1), l'Allemagne (2), l'Angleterre (2) et l'Australie (1). Une réunion de travail de tous les collaborateurs aura lieu pendant une semaine au mois de juillet 2007.
En résumé, d'ici fin 2008, avec mes collaborateurs aux Archives Poincaré je mettrai à la disposition des lecteurs les deux derniers volumes critiques de la correspondance scientifique d'Henri Poincaré, qui sera, espérons-le, une source de référence et d'inspiration pour des générations à venir.

Références

[Einstein 1987-2006]
Einstein, A. The Collected Papers of Albert Einstein. 9 vols. Publié par J. Stachel et al.. Princeton: Princeton University Press, 1987-2006.
[Einstein 1989-1993]
-. Oeuvres choisies d'Albert Einstein. 6 vols. Publié par F. Balibar, M. Biezunski, O. Darrigol, J. Eisenstaedt, B. Jech, J. Merleau-Ponty, L. Pottier, J. Ritter, et J. Stachel. Paris: Seuil, 1989-1993.
[Faraday 1991-1999]
Faraday, M. The Correspondence of Michael Faraday. 4 vols. Publié par F. A. James. London: Institution of Electrical Engineers, 1991-1999.
[Maxwell 1990-2002]
Maxwell, J. C. The Scientific Letters and Papers of James Clerk Maxwell. 3 vols. Publié par P. M. Harman. Cambridge: Cambridge University Press, 1990-2002.
[Pauli 1979-1992]
Pauli, W. Wissenschaftlicher Briefwechsel. 3 vols. Publié par A. Hermann, K. v. Meÿenn, et V. F. Weisskopf. Berlin: Springer-Verlag, 1979-1992.
[Poincaré 1916-1956]
Poincaré, H. Oeuvres. 11 vols. Publié par P. Appell, A. Châtelet, J. Drach, R. Garnier, G. Julia, J. Leray, J. Lévy, et G. Petiau. Paris: Gauthier-Villars, 1916-1956.
[Poincaré 1986]
-. La correspondance d'Henri Poincaré avec des mathématiciens de A à H. Cahiers du séminaire d'histoire des mathématiques 7 (1986): 59-219.
[Poincaré 1989]
-. La correspondance d'Henri Poincaré avec des mathématiciens de J à Z. Cahiers du séminaire d'histoire des mathématiques 10 (1989): 83-229.
[Poincaré 1999]
-. La correspondance entre Henri Poincaré et Gösta Mittag-Leffler. Publié par P. Nabonnand. Basel: Birkhäuser, 1999.
[Poincaré 2007]
-. La correspondance entre Henri Poincaré et les physiciens, chimistes et ingénieurs. Publié par S. Walter, E. Bolmont, et A. Coret. Basel: Birkhäuser, 2007.
[Sommerfeld 2001-2004]
Sommerfeld, A. Wissenschaftlicher Briefwechsel. 2 vols. Publié par M. Eckert et K. Märker. Diepholz: GNT-Verlag, 2001-2004.
Time-stamp: <11.09.2006 15:11>

Notes:

1 É. Bolmont, P.-É. Bour, P. Doh, G. Heinzmann, R. Krömer, I. Ly, S. Mazauric, J. Mawhin, Ph. Nabonnand, M. Rebuschi, L. Rollet, K. Volkert et S. Walter.
2 La collection entière des images numérisées en haute définition peut être consultée sur CD-ROM à la bibliothèque des Archives Poincaré.